Cette rubrique n'a pas pour objectif de délivrer un historique exhaustif de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève : il s'agit plutôt de donner un aperçu de la constitution de la Société et de ses activités. En ce qui concerne le fonctionnement de la Société, nous renvoyons aux successives éditions du Mémorial (Cinq éditions couvrent les 150 premières années de la SHAG : Edouard FAVRE, Mémorial des cinquante première années de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève (1838 - 1888), Jullien, Genève, Paris, 1889 (l'exemplaire personnel de l'auteur se trouve dans le fonds, sous la cote SHAG.G.6/ 3); SHAG, Mémorial des années 1888 à 1913 de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, Jullien, Georg, Genève, 1917; SHAG, Mémorial des années 1913 à 1938 de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, Jullien, Georg, Genève, 1939; SHAG, Mémorial des années 1939 à 1963 de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, Jullien, Genève, 1965; SHAG, Mémorial des années 1964 à 1988 de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, SHAG, Genève, 1998). Les activités de la Société peuvent être divisées en trois domaines : réunions mensuelles et communications scientifiques, publication d'ouvrages dans les différentes collections de la Société et constitution d'une bibliothèque de plus de 13000 volumes.
«Plusieurs personnes qui s'intéressent aux progrès des sciences historiques s'étaient concertées vers la fin de l'an 1837 pour fonder à Genève une association dont le principal mandat serait l'étude de l'histoire nationale ont dressé une circulaire qui n'a pas tardé à obtenir un nombre satisfaisant de signatures ; MM. Boissier Henry professeur, Chaix, Duby, pasteur, Diodati, pasteur, François Duval, John Du Pan, Favre-Bertrand, Ferucci prof., Edouard Mallet, [Georges] Mallet d'Hauterive, Adrien Naville, Adolphe Pictet, Picot prof., Rilliet, Sismondi, Soret et Vaucher prof. ont adhéré aux principales bases du projet. Dès lors la société a pu se considérer comme constituée et a tenu la première séance régulière le 2 mars 1838 chez Mr. Le Pr. Boissier président provisoire» (Procès-verbaux des séances de la SHAG, 2 mars 1838. SHAG.G.2/1, f° 2, r°. Pour les premières années de la Société, il convient de consulter tant les procès-verbaux du Comité (SHAG.B) que ceux des séances de la Société, où l'on discute aussi des aspects administratifs (SHAG.G.2)).
Ainsi débute le premier tome des procès-verbaux des séances de la SHAG, dont la première réunion fut consacrée à l'établissement du règlement de la Société, à l'organisation provisoire du Bureau ou Comité (composé à l'origine de trois personnes, secrétaire et président compris : Henri Boissier, président, Frédéric Soret, secrétaire et Guillaume Favre. Ibidem, f° 3, r°. Voir en ci-après la liste des présidents, secrétaires, trésoriers et commissaires aux publications de la SHAG. On trouve les membres des Comités dans les Bulletins), organe directeur, à la recherche d'un local et à une première démarche patrimoniale : le Comité décida de faire valoir l'avis de ses membres auprès du Conseil municipal en faveur de la préservation des «inscriptions qui se trouvent dans la Cour du Musée», dont M. Edouard Mallet «voudrait qu'elles fussent confiées à la surveillance de la Société» (SHAG.G.2/1, f° 2-5). Outre l'étude des «sciences historiques et archéologiques en général» appliquée en particulier à «l'histoire civile ecclésiastique et littéraire de Genève», il s'agit de mettre sur pied un réseau chargé de «recueillir, conserver et faire connaître tous les monuments historiques que [la Société] pourra découvrir». (Ibidem, f° 2, r°)
La Société se réunit tous les quatrièmes jeudis du mois. Dans un premier temps, il n'y a pas de communications de travaux ou de lectures : ceux-ci apparaissent au gré des propositions et des rapports faits durant les séances du Comité (on trouvera une liste des premières communications informelles dans Edouard FAVRE, Mémorial des cinquante première années de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève (1838 - 1888), Jullien, Genève, Paris, 1889, p. 24 et sq.). Plusieurs propositions sont faites au cours des années 1839-1840 pour envisager une publication de la Société : le but premier est de «faire reconnaître la société par le gouvernement et [d'] obtenir quelques subsides» (Procès-verbaux des séances de la SHAG, 28 novembre 1839, SHAG.G.2/ 1, f° 60, r°). L'idée est de publier des documents originaux ainsi que des mémoires lus aux séances. Plusieurs solutions sont envisagées, dont celle de deux publications séparées : une première «essentiellement savante», une autre pour «alimenter de petits bulletins qui paraîtraient [...] à époques indéterminées» (procès-verbaux des séances de la SHAG, 26 décembre 1839, SHAG.G.2/ 1, f° 63, r°). Mais le projet est écarté pour des raisons financières et par manque de matière. Edouard Mallet le relance à l'automne 1840 (procès-verbaux des séances de la SHAG, 24 septembre 1840, SHAG.G.2/ 1, f° 96, r°) et le Comité fixe alors les modalités de ce qu'il appelle le Bulletin (procès-verbaux des séances de la SHAG, 22 octobre 1840, SHAG.G.2/ 1, f° 100-101), qui paraît finalement en 1841 sous le titre de Mémoires et documents publiés par la Société d'histoire et d'Archéologie de Genève (Mémoires et documents publiés par la Société d'histoire et d'Archéologie de Genève [désormais MDG], tome premier, Jullien, Genève, 1841). Une année auparavant, le Comité rend compte des activités de la Société par le biais d'une brochure rédigée par Frédéric SORET, Rapport sur les travaux de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, Ramboz, Genève, 1840.
Pendant près de cinquante ans, les MDG permettent de rendre compte de l'activité de la SHAG. Composés de deux parties (l'une faite de communications et l'autre de documents originaux), les MDG renferment parfois un Bulletin, sorte de compte-rendu administratif et scientifique des séances de la Société.
En 1891, le Comité décide «d'enlever à l'avenir le bulletin des volumes de Mém[oires] [et] Doc[uments] [et] d'en faire une publication à part» afin de «donner satisfaction à de nombreux membres qui ne viennent pas à nos séances [et] se plaignent de ne rien recevoir» (procès-verbaux des séances du Comité de la SHAG, 27 janvier 1891, SHAG.B.1/2, non paginé) . Le Comité décide que le Bulletin, composé d'une partie administrative et une autre d'érudition, paraîtra une fois l'an à partir de l'automne 1891. Ainsi que le précise Edouard Favre dans l'Avant-propos de la première livraison du Bulletin (Bulletin de la Société d'histoire et d'archéologie de Genève [désormais BHG], t. I, livraison 1, Jullien, Genève, Paris, 1892), celui-ci fait suite au Mémorial paru en 1888 et non au bulletin du dernier MDG. La SHAG dispose dès lors de trois types de publications : les MDG (plus de 60 tomes parus ), le Bulletin (parution annuelle) et les Mémoriaux. La société a lancé depuis 1993 une nouvelle collection intitulée Les Cahiers, qui publie des mémoires de licence , et elle est l'éditrice de la Bibliographie genevoise dressée par la BPU (publiée depuis 1991, elle couvre (en 1999) les années 1989 à 1997).
Listes des présidents, des secrétaires, des trésoriers et des commissaires aux publications:
1838 - président: Henri Boissier, secrétaire et trésorier: Frédéric Soret et commissaire aux publications: Jean-Etienne Duby;
De 1839 à 1953, le commissaire aux publications ne sera nommé, chaque publication ayant sa propre commission.
1840 - président: Jean-Etienne Duby
1841 - secrétaire: Alfred Le Fort
1842 - président: Edouard Mallet
1843 - président: Frédéric Soret
1844 - président: Edouard Mallet
1846 - président: Auguste Cramer, secrétaire: Edouard Mallet
1847 - secrétaire: Charles Le Fort
1849 - président: Edouard Mallet, trésorier: Paul Lullin
1850 - secrétaire: Frédéric Soret
1851 - président: Jean-Louis Le Fort
1852 - secrétaire: Marc Cramer
1853 - secrétaire: Théophile Heyer
1854 - président: Auguste Cramer
1855 - trésorier: Charles Le Fort
1856 - président: Jean-Jacques Chaponnière, secrétaire: Edouard Mallet
1857 - secrétaire: Charles Le Fort
1858 - président: Jacob-Elisée Cellérier, secrétaire: Théophile Heyer
1859 - président: Gustave Revillod
1860 - secrétaire: Adolphe Gautier, trésorier Louis Cramer
1861 - président: Charles Le Fort, secrétaire: Théophile Heyer
1863 - trésorier: Théophile Heyer
1864 - président: Charles Eynard
1865 - président: Gustave Revillod
1867 - président: Charles Le Fort
1869 - président: Théophile Heyer, secrétaire: Adolphe Gautier, trésorier: Moïse Pâris
1871 - président: Théodore Claparède, secrétaire: Edouard Naville, trésorier: Adolphe Gautier
1873 - président: Charles Le Fort, trésorier: Ferdinand Reverdin
1875 - président: Théodore Claparède, secrétaire: Théophile Dufour, trésorier: Moïse Pâris
1877 - président: Charles Le Fort
1879 - président: Théodore Claparède
1881 - président: Charles Le Fort
1883 - président: Théophile Dufour, secrétaire: Edouard Favre
1885 - président: Charles Le Fort
1887 - président: Théophile Dufour
1888 - trésorier: Alfred Cartier
1889 - président: Edmond Pictet, secrétaire: Henri Le Fort
1891 - président: Edouard Favre, secrétaire: Victor van Berchem
1893 - président: Louis Dufour
1895 - président: Edouard Favre
1897 - président: Emile Rivoire, secrétaire: Frédéric Gardy
1899 - président: Victor van Berchem, trésorier: Charles Seitz
1900 - trésorier: Victor van Berchem
1901 - président: Alfred Cartier, secrétaire: Lucien Cramer
1903 - président: Charles Seitz
1905 - président: Francis de Crue, secrétaire: Léopold Micheli
1907 - président: Victor van Berchem, trésorier: Albert Choisy
1909 - président: Frédéric Gardy, secrétaire: Lucien Cramer
1911 - président: Francis de Crue, secrétaire: Paul-Edouard Martin, Trésorier: Edouard Chapuisat
1913 - président: Edouard Favre
1914 - trésorier: Albert Choisy
1915 - président: Frédéric Gardy, trésorier: Henry Necker
1917 - président: Albert Choisy, secrétaire: Louis Blondel
1919 - Paul-Edouard Martin
1921 - président: Edouard Favre, secrétaire: Georges Foëx
1922 - trésorier: William Guex
1923 - président: Louis Blondel
1924 - trésorier: Henry Deonna
1925 - président: Charles Seitz, secrétaire: Henri Grandjean, trésorier: William Guex
1927 - président: Paul-Edouard Martin
1929 - président: Henry Deonna
1931 - président: Jean-Pierre Ferrier, secrétaire: Gustave Vaucher
1933 - président: Henri Grandjean
1935 - président: Edouard Chapuisat
1937 - président: Paul Collart, secrétaire: Paul-Frédéric Geisendorf
1939 - président: Paul-Edouard Martin
1941 - président: Gustave Vaucher, trésorier: Edmond Bordier
1943 - président: Henri Delarue, secrétaire: Bernard Gagnebin
1945 - président: Luc Monnier, trésorier: Noël Genequand
1947 - président: Paul Frédéric Geisendorf, secrétaire: André Duckert
1949 - président: Bernard Gagnebin
1951 - président: Sven Stelling-Michaud, secrétaire: Paul Rousset, trésorier: Gustave Dumur
1953 - président: Paul Collart, secrétaire: Marc Nicole
1955 - président: Paul Rousset, secrétaire: Alain Dufour
1957 - président: Oliver Reverdin
1959 - président: Gustave Vaucher, secrétaire: Jean-Daniel Candaux
1961 - président: Paul-Frédéric Geisendorf, trésorier: Alain Patry
1963 - président: Christiane Dunand, secrétaire: Walter Zurbuchen, commissaire aux publications: Jean-Daniel Candaux
1965 - président: Alain Dufour
1967 - président: Paul Guichonnet, secrétaire: Olivier Fatio
1969 - président: Marc-R. Sauter, trésorier: Roland Cramer
1971 - président: Denis van Berchem, secrétaire: Jean-Etienne Genequand
1973 - président: Anne-Marie Piuz, trésorier: Jean-Pierre Bölsterli
1975 - président: Louis Binz, commissaire aux publications: Catherine Santschi
1977 - président: Jean-Daniel Candaux, secrétaire: Marc Neuenschwander
1979 - président: Jean-Etienne Genequand, secrétaire: Leïla El-Wakil, commissaire aux publications: Olivier Labarthe
1981 - président: Bertrand Bouvier, secrétaire: Marc Chouet, trésorier: Micheline Tripet
1982 - commissaire aux publications: Roger Durand
1983 - président: Daniel Paunier, secrétaire: Patrice Delpin
1984 - trésorier: André Wagnière
1985 - président: Oliver Fatio
1987 - président: Marc Neuenschwander, secrétaire: Guy Le Comte
1989 - président: André Gür, secrétaire: Daniel Aquillon
1990 - commissaire aux publications: Daniel Acquillon
1991 - président: Liliane Mottu-Weber
1993 - président: Guy Le Comte
1994 - secrétaire: Micheline Tripet
1995 - président: Béatrice Nicollier-de-Weck, secrétaire: Fabia Christen-Koch
1997 - président: Michel Grandjean
1999 - président: Jean Terrier